Najveća raketa koju je razvila kompanija SpaceX uspješno je dostigla orbitu, što predstavlja važan korak za privatnu kompaniju osnivača Ilona Maska.
„Starship je u orbiti“, saopštila je kontrola misije uz aplauz tokom prenosa uživo u ponedjeljak, kada je letjelica lansirana sa baze u Teksasu u Sjedinjenim Američkim Državama.
Bespilotna letjelica umalo nije ostvarila dugo očekivani cilj, pošto se jedan od motora ugasio prerano. Ipak, kako je sve ostalo funkcionisalo ispravno, a neispravan motor više nije bio neophodan, kontrolori leta su nakon nekoliko napetih minuta odlučili da nastave prema planu.
Raketa Starship – najveća i najsnažnija ikada napravljena – nosila je 26 najnovijih i najnaprednijih satelita Starlink, koji će se pridružiti flotili od 11.000 starijih modela koji već pružaju internet uslugu. Ovo je bio 14. pun let Starship rakete sa juga Teksasa u posljednje tri godine. Ranije testne letjelice nisu stizale dalje od Indijskog okeana na drugom kraju svijeta, a često su i eksplodirale u plamenu.
Ovog puta, SpaceX je namjeravao da leti oko Zemlje sa visine od 275 kilometara – ne samo jednom, već šest puta tokom skoro 10 sati, sa slijetanjem u Tihi okean blizu Čilea. Prvi stepen rakete takođe nije trebalo da se vrati na lansirnu bazu Starbase, već je pao u Meksički zaliv nekoliko minuta nakon jutarnjeg lansiranja.
SpaceX želi da se uvjeri da sve funkcioniše kako treba prije nego što raketa poleti nazad ka bazi Starbase. Ako se letjelica raspadne iznad kopna i posipe otpatke po ljudima, „naša popularnost bi vrlo brzo opala“, izjavio je Mask ranije ovog mjeseca na poslovnom samitu. „Zato smo izuzetno oprezni.“
Ako sve prođe kako treba nakon ovog orbitalnog debija, sljedeći Starship će se vratiti na lansirnu rampu, gdje će ga ogromne mehaničke ruke uhvatiti u vazduhu. Ukoliko hvatanje uspije – a Mask tome daje podjednake ili nešto veće šanse za uspjeh – SpaceX planira ponovni let letjelice do kraja godine ili početkom naredne.
Raketa duga 124 metra od samog početka je projektovana da bude potpuno ponovno upotrebljiva, što je ključno za smanjenje troškova lansiranja. Kompanija je uspjela da izvuče prethodni Starship iz Indijskog okeana u julu. Inženjeri su zatim izmijenili toplotni štit novolansiranog Starshipa na osnovu neposrednih pregleda vraćene letjelice, koja se sada tegli nazad ka bazi Starbase.
SpaceX intenzivno radi na sertifikaciji Starshipa za orbitalne letove, što je ključni korak ka putovanjima na Mjesec i Mars.
Misija NASA Artemis III očekuje se već sljedećeg ljeta i uključivaće trostruko lansiranje i spajanje u orbiti oko Zemlje – kapsule Orion sa astronautima i konkurentskih lunarnih modula. Prvo će poletjeti Blue Moon kompanije Džefa Bezosa, zatim Orion koji će mu se približiti radi spajanja, a potom i Maskov Starship koji će se spojiti sa Orionom nakon lansiranja Blue Moon-a.
Sljedeća misija, Artemis IV, planirana najranije za 2028. godinu, trebalo bi da dovede astronaute na Mjesec bilo modulom Blue Moon ili Starship, zavisno od toga koji prvi bude spreman. Naredne misije na Mjesec smjenjivaće se između letjelica ova dva milijardera.
Mask je Starship prvobitno razvijao za misije ka Marsu, planirajući da lansira desetine letjelica sa prvim naseljenicima crvene planete. Za sada se fokusira na Mjesec i korišćenje Starshipa za prevoz satelita u orbitu u velikim količinama, dok postepeno povlači iz upotrebe raketu Falcon 9 u narednim godinama. Druga lansirna baza za Starship je pri kraju izgradnje na Kenedijevom svemirskom centru na Floridi, a treća je planirana u američkoj državi Luizijana.