NASA je 24. marta 2026. godine, na konferenciji pod nazivom „Ignition“, predstavila ambiciozni plan koji mijenja pravac američke svemirske politike. Agencija je najavila izgradnju stalne baze na Mjesecu i lansiranje prvog nuklearnog svemirskog broda prema Marsu — sve do kraja 2028. godine.
Direktor NASA-e Džared Ajzakman, kojeg je postavio predsjednik Tramp, poručio je: „NASA je jednom promijenila sve, i učinit ćemo to ponovo.“
20 milijardi dolara za bazu na Mjesecu
NASA planira uložiti 20 milijardi dolara tokom narednih sedam godina kako bi izgradila stalnu bazu na južnom polu Mjeseca. Plan je napušten od projekta lunarne orbitalne svemirske stanice Gateway, a taj novac i stručnost preusmjeravaju se prema samoj površini Mjeseca.
Izgradnja baze odvijat će se u tri faze:
U prvoj fazi, robotizirane misije koristit će komercijalne letjelice za isporuku tereta i testiranje tehnologija. Cilj je do 2027. godine organizovati do 30 robotiziranih slijetanja. U drugoj fazi planira se postavljanje polu-nastanjivih objekata i redovna logistička podrška, uz doprinos međunarodnih partnera poput japanskog tlačnog rovera. U trećoj fazi uspostavlja se trajna ljudska prisutnost na Mjesecu, sa habitatima, vozilima i nuklearnim elektranama na površini.
Astronauti bi se na Mjesecu trebali spustiti tokom misija Artemis IV i V — planiranih za 2028. godinu.
Nuklearni brod za Mars do 2028.
Paralelno sa lunarnim programom, NASA je najavila lansiranje svemirskog broda Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom) — prvog nuklearnog interplanetarnog svemirskog broda u istoriji. Misija je planirana za kraj 2028. godine.
Nuklearni električni pogon omogućava znatno efikasniji transport tereta u dubokom svemiru i posebno je pogodan za misije daleko od Sunca, gdje solarne ploče nisu dovoljno efikasne.
Kada SR-1 Freedom stigne do Marsa, isporučit će helikoptere klase Ingenuity koji će istraživati površinu Crvene planete — nasljednici prvog helikoptera koji je ikad poletio na drugom planetu 2021. godine.
Trka sa Kinom
Ajzakman je više puta naglasio da SAD vode geopolitičku utakmicu sa Kinom, koja planira sletanje svojih astronauta na Mjesec do 2030. godine. „Sat otkucava u ovoj trci velikih sila, a uspjeh ili neuspjeh mjeri se u mjesecima, ne godinama“, rekao je direktor NASA-e.